Nueve nuevos planetas menores dentro del sistema solar, con nombres venezolanos

Recientemente hemos completado el nombramiento de nueve (9) nuevos planetas
menores dentro del sistema solar, con nombres venezolanos. He aquí una
descripción de cómo se llevaron a cabo estos descubrimientos.

En el año 2001 se inició una colaboración entre las Universidades de Yale,
la Universidad de Indiana, el Centro de Investigaciones de Astronomía, CIDA,
y la Universidad de los Andes. El hecho mas significativo de esta
colaboración fue la instalación en el Telescopio Schmidt de 1 metro de
diámetro del Observatorio Nacional de Venezuela, de una cámara CCD de alta
tecnología de 64 Mega-pixeles. Esta cámara es capaz de fotografiar el
cielo llegando muy profundo en el espacio.

Entre el año 2001 y el 2006, está cámara fue utilizada por mi estudiante de
pre-grado, Carlos Leal, y por mi persona, para descubrir nueve (9) nuevos
planetas menores, situados todos dentro de nuestro sistema solar.
Este descubrimiento no fue cosa sencilla porque hay no menos de 6 equipos
internacionales de alto cálibre, que se dedican a hacer rastreos del cielo
de gran profundidad y extensión, y que barren prácticamente con todo
descubrimiento. Estos equipos están constituidos por hasta 20 personas, que
incluyen a científicos, ingenieros y estudiantes de pre y post-grado. De
modo que para ganarles en su propio juego, tuvimos que establecer un método
de rastreo especial, que tuviese alguna probabilidad de éxito. Y lo
logramos.

El mantenimiento a punto de la cámara de alta tecnología, no es un asunto
fácil. Los técnicos del Observatorio Astronómico Nacional, Gustavo Sánchez,
Gerardo Sánchez, Franco della Prugna y Hans Schenner, tuvieron a su cargo el
arduo trabajo. Los asistentes nocturnos Ubaldo Sánchez, Freddy Moreno, y
Orlando Contreras fueron entre otros, los encargados de manejar el equipo
durante las largar horas nocturnas de cielo despejado que tenían lugar en
Llano del Hato, a 3600 metros de altura, con la ayuda de otros científicos.
Además estaban como respaldo otros técnicos y científicos de las
Universidades de Yale, Indiana, CIDA y ULA.

Pero la lista no termina ahí. Por parte de la Universidad de los Andes,
fuimos apoyados por el Departamento de Física, el Centro de Física
Fundamental y el Consejo de Desarrollo Científico, Tecnológico y
Humanístico, quién suplió equipos esenciales cuando se necesitaron.

Apoyados de esta manera, se realizaron numerosos rastreos del cielo, los
cuales consistían en tomar fotos separadas por varias horas de una misma
zona del cielo, y de compararlas en los días siguientes para saber si algo
cambió. Para ello aplicamos el método secreto que habíamos desarrollado
para competir con los grandes equipos internacionales, y que consistía en
barrer en una esquina justo mucho antes de que ellos llegaran.

Debo decir aquí que el Licenciado Leal ha sido mi mejor estudiante, y en
numerosas ocasiones nos encontramos con dificultades técnicas y de software.
A veces debido a mis compromisos docentes y de otro tipo, no podía resolver
yo mismo el problema de inmediato, y se lo encargaba a el. E
invariablemente, a mi retorno el ya se había dedicado al problema, y lo
había resuelto. Un estudiante brillante con un futuro promisorio.

Así es como encontramos numerosos objetos que se movían en el cielo y que
indicaban que no eran estrellas sino satélites de nuestro Sol. El
procedimiento consistía en pedirles su identificación. Esto lo hacíamos
preguntando a una dirección de internet en los EU: ¿que hay en un cierto
lugar del cielo, en una cierta posición a una cierta hora de un cierto día?
Este lugar de internet es el que sabe todo lo que existe en el cielo. Para
ello tiene una larga lista de objetos con que comparar. En esta área de
trabajo todo se expresa en números. La respuesta llegaba en unos segundos.
Al comparar lo que nosotros teníamos con lo que nos
llegaba, podíamos saber si algún objeto visto por nosotros no tenía
identificación legal. Si no la tenía, era nuevo y nos dedicábamos entonces
a apuntalar nuestro descubrimiento. Gran excitación general.

De ese modo descubrimos 13 objetos nuevos dentro del sistema solar. Pero
debido a problemas técnicos y con el clima, perdimos 4. Solo 9 pudieron ser
confirmados y seguidos en sus orbitas.

Mucha gente piensa que dentro del sistema solar solo existen 8 planetas
mayores y nada mas. Bueno, resulta que la ciencia ha avanzado tanto, que ya
se han descubierto mas de 200.000 objetos que giran alrededor del Sol.
Naturalmente como la tecnología avanza, cada vez se detectan objetos mas
pequeños. Los objetos mas pequeños conocidos dentro del sistema solar
tienen tamaños de metros. Hasta ahí ha llegado la ciencia. Nosotros no
podíamos descubrir objetos grandes porque estos son los primeros en ser
reconocidos como nuevos. Pero el hecho de que descubrimos objetos de tan
solo 3 kilómetros de diámetro, del tamaño del monte Avila o del Pico
Bolivar, indica la sensibilidad de nuestros detectores, y el trabajo
paciente y dedicado que este trabajo necesita.

La Unión Astronómica Internacional tiene reglas muy estrictas sobre como se
pueden nombrar planetas nuevos. Y una de las reglas es que la órbita debe
ser muy bien conocida para que el objeto no se pierda. Pero para ello deben
pasar muchos años. En algunos de nuestros objetos han pasado 7 años antes
de recibir el permiso para nombrarlos. Recientemente hemos recibido tal
permiso y hemos logrado nombrar los 9 nuevos planetas, con nombres
venezolanos.

He aquí un listado de los objetos descubiertos con sus citaciones y una
descripción en cada caso. Primero viene el número del objeto, después su
nombre y finalmente su designación científica. Demás esta decir, que todos
estos objetos pueden ser verificados en internet. Ponga en internet la
dirección:

http://www.cfa.harvard.edu/iau/lists/MPNames.html

y le saldrá un listado de todos los planetas menores por orden alfabético.
Alternativamente coloque en google «minor planets names», y le saldrá la
misma dirección donde Ud. puede verificar estos objetos. Note que algunos
nombres están abreviados, como por ejemplo humfernandez por Humberto
Fernández Morán. La Unión Astronómica Internacional solo permite nombres no
mayores de 12 caracteres.

He aquí los planetas, con sus números de identificación, fecha de
descubrimiento y sus citaciones (porqué fueron nombrados):

(1) «38628 Huya = 2000 EB173, descubierto el 10 de Marzo del 2000. Huya es
uno de los dioses mas representativos del infra-mundo de los indios Wayuu de
Venezuela. Está asociado con la lluvia y el invierno, y vive en las alturas
celestiales mas allá del Sol».

Este fue el primer objeto descubierto. Nos pareció apropiado hacerle el
honor a los primeros habitantes de la tierra venezolana, los Wayuu. Además
esta es una de las etnias mas grandes con una rica mitología.

(2) «127870 Vigo = 2003 FE123, descubierto el 24 de Marzo del 2003. Vigo es
una de las ciudades mas vibrantes de Galicia. Es un puerto de mar
activo en la costa atlántica de España, con una bella bahía y con una larga
flota pesquera. El primer descubridor de este planeta menor nació
en Vigo y comenzó su interés en la Astronomía viendo sus cielos nocturnos».

Cuando comenzamos a descubrir planetas menores, mi estudiante y yo acordamos
que unos de los primeros nombres que íbamos a utilizar, eran nuestras
respectivas ciudades de nacimiento. Y así lo hicimos. El siguiente
planeta es Carora.

(3) «128166 Carora = 2000 QQ105. Descubierto el 27 de Agosto del 2003.
Fundada en 1569 por Juan Trejo, Carora es una de las ciudades mas hermosas
y mejor preservadas de las ciudades coloniales de Venezuela. El sistema
nacional de orquestas para niños, se inició allí. La región dio origen a la
raza de ganado Carora».

Mi estudiante, el Licenciado Carlos Leal, nación en Carora, y por eso le
pusimos este nombre a ese planeta.

(4) «149528 = Simonrodriguez = 2003 FD129. Descubierto el 24 de Marzo del
2003. Este pedagogo y filósofo nacido en Caracas, Simón Rodríguez
(1769-1854) escribió trabajos históricos y sociológicos basados en su
profundo conocimiento de la sociedad Hispano-Americana. Fue el maestro y
mentor de Simón Bolívar, el Libertador».

Nos pareció apropiado que uno de los primeros nombres debería ser el de
Simón Rodríguez puesto que era un educador de gran transcendencia histórica.
Este nombramiento también era una manera de hacerle honor a todos los
educadores venezolanos, que trabajan con gran mística, muchas veces con
malos sueldos y poco reconocimiento.

(5) «159776 Eduardoröhl = 2003 JR17. Descubierto el 2 de Mayo del 2003.
Eduardo Röhl (1891-1959) fue un científico venezolano, humanista y
empresario, conocido por sus investigaciones en climatología, meteorología,
ornitología, astronomía, historia y geografía. Creó la Sociedad Venezolana
de Ciencias Naturales y en 1952 inició la creación del Observatorio Nacional
de Venezuela».

Por una de esas razones incomprensibles de la historia, el nombre de Eduardo
Röhl, no está asociado a ninguna estructura física o legal del Observatorio
Nacional de Venezuela y de hecho el Observatorio Nacional lleva el nombre de
un científico que nada tuvo que ver con su construcción. Esto es una
injusticia histórica. Tengo en mi poder una fotografía de Röhl comprando
los instrumentos actuales del Observatorio, entre ellos la cámara Schmidt
que utilizamos para hacer estos
descubrimientos, y en esa foto muestra una sonrisa de oreja a oreja. No hay
duda de que estaba feliz por lo que estaba haciendo. El nombrar este
planeta menor con ese nombre, es darle honor a quien honor merece.

(6) «161278 Cesarmendoza = 2003 FW128. Descubierto el 24 de Marzo del
2003. Cesar Mendoza (1962-2008) fue un astrofísico venezolano quien hizo
contribuciones importantes en el campo de la física solar. Su actividad
productiva fue cortada tempranamente, pero su contribución a la física no se
ha detenido gracias a su dedicación a jóvenes talentos que continúan
expandiendo su trabajo».

Cesar Mendoza fue mi compañero de trabajo, profesor del Departamento de
Física de la Universidad de los Andes. Su oficina estaba cerca de la mía.
Nos veíamos a diario. Fue un duro golpe saber un día que había sido víctima
de un sicario. Tenía un brillante futuro, pero no se pudo lograr. Ahora
está en el cielo y en nuestros corazones.

(7) «189310 Polydamas = 2006 AJ82. Descubierto el 3 de Enero del 2006.
Polydamas fue un comandante troyano, cuya estrategia de batalla era mas
cuidadosa que la de su amigo Hector. Polydamas y Hector nacieron la misma
noche».

Este planeta menor está situado a la distancia de Júpiter, y es un satélite
de este planeta mayor pues pertenece al grupo de los Troyanos. La Unión
Astronómica Internacional tiene una reglas, y una de ellas es que no se
puede nombrar a un troyano con un nombre común. Solo se permiten nombres
de la Ilíada o la Odisea. Polydamas es un personaje de la Ilíada.

(8) «196476 Humfernandez = 2003 JU17. Descubierto el 2 de Mayo del 2003.
Humberto Fernandez Morán (1924-1999) creó el Instituto Venezolano para
los Estudios Neurológicos y del Cerebro, predecesor del actual Instituto
Venezolano de Investigaciones Científicas, IVIC. Fue la primera persona
en usar el concepto de crioultramicrotomía, y en crear el cuchillo de
diamante».

El nombre de Humberto Fernández Morán me fue sugerido por un juez venezolano
nacido en Maracaibo, igual que Fernández. Los maracuchos están muy
orgullosos de este científico venezolano y con razón, pues fue suma cum
laude de la Universidad de Hamburgo.

(9) «201497 Marcelroche = 2003 JT17. Descubierto el 2 de Mayo del 2003.
Nacido en Caracas, Marcel Roche (1920-2003) llevó a cabo investigaciones
en biomedicina y actuó como administrador de la ciencia. Fue el primer
presidente de Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y
Tecnológicas, CONICIT (1969), y un promotor del Observatorio Nacional de
Venezuela en Mérida. Ganó el premio Kalinga de la UNESCO por su trabajo en
la popularización de la ciencia».

Conocí personalmente a Marcel Roche y considero que fue uno de los
científicos venezolanos mas destacados. Por eso lo colocamos en el cielo.

Quisimos reconocer a lugares, educadores y científicos venezolanos, porque
eso era lo correcto. En particular nuestros científicos y educadores muchas
veces trabajan sin horarios, los fines de semana y los días de fiesta, con
salarios mínimos y sin reconocimiento por su esfuerzo inegoista. Lo hacen
por amor a la generación de relevo y por amor a la verdad. Ya lo dijo
Carl Sagan, un conocido divulgador científico: «La ciencia es una luz, la
única capaz de borrar la obscuridad de la ignorancia». Ahora algunos de
ellos están en el cielo para que toda la humanidad sepa de ellos. Que
sirvan de ejemplo a las generaciones
futuras. Honor a quien honor merece.

* Dr. Ignacio Ferrín,
Profesor Titular, Departamento de Física y Centro de Física Fundamental,
Universidad de los Andes, Mérida, Venezuela