Biografía de José Luis “Cheo” Feliciano

José Luis «Cheo»Feliciano Vega dio sus primeros pasos en el arte como estudiante de la Escuela Libre de Música Juan Morel Campos de su ciudad natal, Ponce.

El sonero en ciernes se trasladó junto a su familia a la ciudad de Nueva York cuando tenía 17 años. En esta ciudad sus comienzos profesionales fueron como percusionista profesional con la agrupación Ciro Rimac’s Review. Luego trabajó como «bandboy» de la orquesta de Tito Rodríguez, como conguero del Conjunto Marianaxi de Luis Cruz y como percusionista con la orquesta de Kako y su Trabuco.

Feliciano deseaba ser conguero pero el destino conspiró en su contra. En una ocasión mientras trabajaba para Tito Rodríguez, los músicos de la orquesta le dijeron al intérprete que Cheo cantaba y este inmediatamente le dio la oportunidad de cantar con su orquesta en el Palladium de Nueva York. Eso ocurrió en 1955.

Por recomendación de Tito Rodríguez, audicionó y fue aceptado en el sexteto de Joe Cuba como cantante. Su debut profesional fue el 5 de octubre de 1957, el mismo día que contrajo matrimonio. La canción con la que debutó, «Perfidia».

Con Joe Cuba estuvo 10 años y grabó 17 discos. Canciones como «A la seis», «Como ríen», «El pito (I’ll Never Go Back to Georgia)» y «El ratón», creación del propio Feliciano, enmarcaron sus años en el famoso sexteto, época que fue seguida por una de dos años con la orquesta de Eddie Palmieri que culminó en 1969.

Luego de un retiro de tres años, su carrera discográfica se reactivó en 1972 con una histórica grabación titulada «Cheo». Rompiendo todos los récords de ventas, la producción realizada para el sello Vaya de la Fania le anotó éxitos como «Anacaona», «Mi triste problema», «Pa’ que afinquen» y «Si por mí llueve». Con esta producción recibió numerosos premios incluyendo el «Front Page» del diario Daily News de Nueva York.

Sus años de grabaciones con el sello Fania le dieron éxitos como «Amada mía», «Juguete», «Salomé», «Los entierros de mi gente pobre» y «Juan Albañil». Además como parte de los Fania All Stars participó en la primera ópera de salsa, «Hommy».

En la década de 1980, Cheo incursionó como productor independiente de discos con su compañía Coche Records. De 1984 a 1995 grabó cincos discos para su sello discográfico. Luego comenzó a grabar con RMM Records. En 1985 se convirtió en el primer cantante de música tropical en cantar en el Teatro Amira de la Rosa en Barranquilla, Colombia, y en Puerto Rico en 1987 incursionó como actor al encarnar al padre del famoso pelotero Roberto Clemente en la obra musical «Clemente» protagonizada por el actor y declamador de poesía negrista Julio Axel Landrón.

A principios de la década de 1990 realizó proyectos de importancia como la producción «Los feelings de Cheo» que marcó una nueva etapa en la vida del cantante en los boleros. Además hizo dos grabaciones con la Rondalla Venezolana y su presentación en La Habana, donde grabó el compacto «Cheo en Cuba».

En 1990 le rindieron homenaje en el decimotercero Festival de Salsa Winston y en 1991, después de 22 años, se reencontró con Eddie Palmieri en un histórico concierto celebrado en el Poliedro de Caracas, Venezuela.

A las puertas del año 2000 Cheo editó una destacada producción titulada «Mil voces, mil recuerdos». En la misma el artista rindió homenaje a figuras como Tito Rodríguez, Ismael Rivera, Frankie Ruiz, Mon Rivera, Gilberto Monroig, Santitos Colón, Daniel Santos, Felipe Pirela, Héctor Lavoe y Beny Moré. La producción, que contó con el apoyo de Louis García, fue escogida como una de las 20 grabaciones más sobresalientes de 1999 por la Fundación Nacional para la Cultura Popular.

Cheo repitió la hazaña de que una de sus grabaciones fuera escogida entre las más sobresalientes del año cuando en 2012 compartía estelares con Rubén Blades.

En marzo de 2014, el cantante ponceño fue exaltado al Salón de la Fama de la Música por la Universidad Interamericana, recinto de Bayamón. Durante la ceremonia Cheo agradecía Dios y a su familia el poder disfrutar el amor de su pueblo.

En la madrugada del 17 de abril de 2014, José Cheo Feliciano falleció en un aparatoso accidente automovilístico sucedido en el Área de Cupey.