Derrame en Monagas: una auténtica catástrofe ecológica

Por: Patrulla Verde

El Dr. Juan Carlos Sánchez, reconocida autoridad en asuntos petroleros y ambientales, miembro del Panel de Expertos en Cambio Climático de Naciones Unidas que fue reconocido con el Premio Nobel en 2007, profesor de postgrado de la UCV, y asesor y amigo querido de Patrulla Verde.

El Profe, siempre generoso cuando se trata de compartir sus conocimientos, aceptó nuestra invitación a ser entrevistado y esto fue lo que nos contó:

1)¿Cómo sucedió este accidente? ¿Qué se sabe? ¿Hay información oficial?

“Según lo declarado por voceros de PDVSA, se produjo la rotura de un oleoducto el sábado 4 de febrero que derramó gran cantidad de petróleo. Éste alcanzó al río Guarapiche que abastece de agua a Maturín, (una ciudad de unos 500.000 hab. en el Este de Venezuela).

La empresa aún no ha indicado oficialmente cuál es el estimado de la cantidad de petróleo derramado. Por las dimensiones de la mancha presente se aprecia que fue un volumen considerable, de donde se puede deducir que por causas que deben estar ahora bajo investigación, se demoraron las acciones para cerrar el flujo de petróleo en la tubería y parar la fuga rápidamente.
El accidente pudo producirse por una sobrepresión debido a un descuido de las operaciones, o por un problema de corrosión que debilitó la resistencia de la tubería, es decir por un descuido de mantenimiento preventivo. Los oleoductos usualmente poseen sistemas automáticos de cierre del flujo cuando ocurre un accidente de esta naturaleza. En este caso da la impresión que esto tampoco funcionó, pero aun no dispone de una explicación por parte de los responsables.

2) ¿Qué está pasando en este momento en Monagas?

-Se ha cerrado el abastecimiento de agua desde el río a Maturín.
-Se está manejando la contingencia reparando y poniendo en funcionamiento una antigua planta de abastecimiento que capta aguas de otra fuente;
-Se está distribuyendo agua a los distintos sectores de la ciudad con cisternas. Esto ha permitido paliar la situación, pero aún se producen muchas quejas por el racionamiento forzado.
-Algunos negocios se han visto obligados a cerrar.
Voceros oficiales han dado informaciones contrapuestas acerca de cuánto va a durar esta situación, cuánto tiempo va a tardar para que se pueda abastecer de nuevo la ciudad desde el río Guarapiche: se ha hablado desde una semana hasta varios meses.
En mi opinión nadie puede saberlo aún, ésto solo se podrá establecer cuando los análisis de agua que se realicen indiquen que no existen riesgos de salud. Las autoridades han informado que los análisis están siendo realizados por el Ministerio del Ambiente con el apoyo de INTEVEP. Se trata de un análisis que requiere de un equipamiento de laboratorio especializado, se debe tener un cuidado especial en la preservación de las muestras y se debe captar un número estadísticamente significativo de muestras.

3) ¿Cómo se recoge este desastre? ¿Quién lo está enfrentando?

PDVSA posee equipos para recoger el derrame:
-Barreras de contención: se utilizan para proteger las márgenes del río, de tal manera que no se manchen con el petróleo y sequen la vegetación, y para aguantar el petróleo en los recodos del río a fin de poder retirarlo con el desnatador. La eficiencia de esta operación es bastante limitada, por lo general si los equipos son bien utilizados, se alcanza a recoger menos de la mitad del petróleo derramado porque estos equipos se diseñaron para funcionar en aguas abiertas, en el mar, y no en la corriente de un rio que arrastra la mancha y dificulta la operación.

Cabe destacar que los equipos fueron diseñados para ser operados desde un bote, por eso llama la atención las fotos donde se observa a personas sumergidas en la mancha al lado de las barreras de contención sin ningún tipo de protección personal, exponiéndose a los riesgos del contacto directo con los hidrocarburos.
-Desnatadores: equipo para recoger el hidrocarburo de la superficie
-Materiales absorbentes
-Dispersantes: productos químicos que se utilizan en mar abierto para ayudar a fragmentar rápidamente el petróleo derramado en gotas minúsculas que son más fácilmente degradadas por las bacterias del agua. Pero estos dispersantes son tóxicos en aguas dulces y por ello su uso está prohibido en aguas continentales.

No existe otro procedimiento de recolección de los derrames en ríos distinto al referido, por lo cual el daño ya está hecho, y ello subraya la importancia de la prevención para evitar a toda costa que ocurran estos accidentes, y si ocurren, la empresa debe estar preparada técnicamente y con personal debidamente capacitado para contrarrestar rápidamente la causa del problema para minimizar los daños.

4) ¿A quiénes afecta este derrame? Incluyendo tanto personas como el ambiente.

Salud: los primeros afectados son quienes se sumergieron en el derrame.
Los efectos de corto plazo son irritación e inflamación de la piel, los ojos y las vías respiratorias, náuseas, dolor de cabeza y anemia. Otros efectos podrían manifestarse en el largo plazo: se debe tener en cuenta que el petróleo es una mezcla compleja de centenares de compuestos de hidrocarburos, y si bien no existen evidencias de que sea cancerígeno para los seres humanos, ensayos de laboratorio realizados en Europa [con ratones expuestos a hidrocarburos] encontraron la formación de tumores en algunos casos, pero este resultado no es extrapolable a los seres humanos. Asimismo, algunos de los compuestos que pueden estar presentes en el petróleo, tales como el benzoantraceno, benzopireno, benzofluoranteno, criseno y otros sí son cancerígenos en animales y por lo tanto han sido clasificados tales compuestos por la International Agency for Research on Cancer (IARC) como probablemente cancerígenos para los humanos.

En síntesis, la ciencia no ha demostrado que el petróleo sea cancerígeno, pero tampoco lo ha descartado […]. De allí el riesgo potencial de respirar vapores de hidrocarburos o ingerir agua con hidrocarburos. En mi respuesta a una pregunta anterior, mencione que las autoridades han dicho que se están realizando los análisis del agua en INTEVEP, sería muy recomendable que se invitara a otra institución, distinta de PDVSA y sus filiales, para que también realice los análisis de laboratorio, con el fin de tener la absoluta certeza de los resultados.

Ecosistema:
-Las aves no distinguen entre la superficie del agua y la mancha de petróleo, así que se sumergen a través del hidrocarburo, se impregnan. Al tratar de limpiarse las plumas con el pico, ingieren el crudo.
-El petróleo también altera la fotosíntesis en numerosas comunidades de fitoplancton, pero los efectos más tóxicos se observan por el contacto con los compuestos de oxidación de los hidrocarburos que se forman por la exposición a la luz solar (foto-oxidación).
-La presencia de hidrocarburos en las células del fitoplancton se transfiere a los herbívoros y de allí a toda la cadena trófica: peces, bivalvos, etc. [es decir, el veneno se transmite a través de la cadena alimenticia]
-Por lo general, los micro-organismos que viven en el fondo del río, en los sedimentos, cuya movilidad es limitada, suelen sufrir mortandades considerables, mas aún si el petróleo derramado es un crudo pesado, mas denso que el agua, [porque el petróleo se hunde y arropa toda la vida que está en el fondo, asfixiándola]

Probablemente haya que esperar el inicio del período de lluvias, a finales de mayo próximo, para que al crecer el caudal del rio, se produzca el arrastre natural del hidrocarburo remanente, y se acentúe la degradación del petróleo por las bacterias, al haber mayor disponibilidad de oxígeno por el aumento de la corriente del río, esperando que de esta forma se limpien completamente sus aguas.”

5)¿A cuál derrame importante de la historia reciente es comparable el daño? Es para tener una escala.

No es posible responder con exactitud esta pregunta, porque aún no se tiene un estimado oficial del volumen derramado, se ha especulado con una cifra de 60.000 barriles (¡¡13.440.000 LTS!!!). De ser así, sería un derrame del mismo orden de magnitud al del accidente del buque Nissos Amorgos, ocurrido en el estrecho de Maracaibo en 1997, derramando 25.000 barriles de petróleo. Las consecuencias de este derrame se pueden consultar en el siguiente enlace: http://www.notizulia.net/especiales/307-reportajes-especiales/24313-derrame-petrolero-en-monagas-recuerda-al-nissos-amorgos-15-anos-despues.html, (pero para tener una idea de la escala de la tragedia, “cinco años después se determinó que murieron 7.580.000 macroinvertebrados, eliminándose así a por lo menos 28 especies en Caño Sagua y otras 23 en Caimare Chico”)
Pero es difícil hacer comparaciones en cuanto a los impactos causados, pues en ese caso el crudo derramado fue un petróleo pesado, que se fue al fondo del estrecho y por ello no pudo ser recogido del mar. El derrame en el Guarapiche aparentemente fue de un crudo mediano o liviano, las consecuencias son distintas.

6) ¿Es reversible el daño?

Una parte del crudo derramado, conformada por los hidrocarburos más volátiles, se evapora con el calor, pero la fracción que no es volátil no se evapora. Más bien forma una capa en la superficie del agua, se emulsiona en gotas pequeñas o se deposita en las márgenes y el fondo del río. Estas fracciones son degradadas lentamente por las bacterias naturales del rio, en un proceso que puede tardar varios meses hasta un año.
No todo el daño ocasionado será reversible y en el caso de algunos impactos la reversibilidad solamente es posible a largo plazo.

El rio Guarapiche forma parte de un bosque de galería, con herbazales, palmas de Moriche y otras especies vegetales en sus márgenes, las especies de raíces profundas se ven menos afectadas que las de raíces superficiales o aéreas, que al verse impregnadas de petróleo se secan con el tiempo. […] Menos suerte tiene la micro y macro fauna del fondo del río (fauna bentónica), porque el derrame se fragmenta y forma bolitas de asfalto que se depositan en el fondo formando recubrimientos de 1 a 10 cm de espesor que asfixian a los invertebrados y a los bagres que usualmente están semi-enterrados en los sedimentos.
Por ello los derrames de crudos pesados, como los de la Faja del Orinoco, suelen ser más drásticos en cuanto a su impacto sobre los organismos bentónicos que los derrames de crudos livianos, y sin embargo, en el Guarapiche se han observado fotos de bagres muertos.

Los peces que tienen mayor movilidad tienen más posibilidades de eludir la exposición al petróleo, mas no así sus huevos y larvas, y vía cadena trófica (cadena alimenticia) también pueden ver sus tejidos impregnados de hidrocarburos, pero no mueren.
En términos generales, se afecta la cadena trófica, se rompe el equilibrio ecológico y todo el sistema tiende a establecer un nuevo equilibrio, distinto del original, que suele ser menos biodiverso.

7) ¿Cómo evitar que se repita una tragedia semejante en el futuro?

Prevención es la clave. Solamente operando el oleoducto correctamente, realizando los mantenimientos preventivos y correctivos y realizando las auditorias técnicas de rigor, puede tenerse una mayor certeza de que esto no se repita, pero es técnicamente imposible llevar el riesgo a cero, pueden ocurrir errores humanos en la operación, o es posible que la tubería sea golpeada accidentalmente u ocurra un sismo que ocasione un derrame, por ello se hacen necesarios también los procedimientos de contingencia, tanto para detener la fuga de petróleo, como para recoger rápidamente el derrame y limpiar el sitio lo mejor posible, con personal debidamente adiestrado para tal fin.